杨朱是战国时期的一位着名学者，人称杨子。杨子的邻居丢失了一只羊，于是，这个邻居的全家人都去找，同时也请杨子的仆人帮着一块儿去找。
杨子说：唉，不过是丢掉一只羊而已，何必要让那么多人去找呢？丢羊的人说：因为岔路太多了。
那些找羊的人回来后，杨子问道：找到了没有？他们回答说：没有！杨子问：为什么找不到呢？他们说：岔路中间又有很多岔路，我们不知道羊往哪一条岔路上去，所以就回来了。
杨子听了，很有感触，脸上露出了很不愉快的神色，沉默了很长时间，整天都没有笑容。人们觉得特别奇怪，便对杨子说：羊又值不了多少钱，更何况丢的也不是你家的羊，你为什么这么闷闷不乐呢？杨子没有回答。
有一个名叫心都子的人在一旁边听了说道：道路因岔路多了，容易使羊丢失；学者因为不能专心致志，可能会迷失人生的方向。（原文是：大道以多歧亡羊，学者以多方丧生。）杨子闷闷不乐的原因难道你们还不明白吗？
歧路亡羊这一成语由大道以多歧亡羊演变而来，比喻事情复杂多变，没有正确的方向，就会误入歧途。歧路，岔路；亡，丢失。